当然，晚清秘密教门停滞也是相对的，由于产生秘密教门的社会土壤的依然存在，在近代社会变迁中，秘密教门仍在广大乡村顽强地生存。到清末民初，随着秘密教门向秘密结社转化并和会门相融合，一种综合教门和会门的新型秘密结社即中国会道门开始膨胀起来。
二
晚清在秘密教门的发展史的重要地位在于它是秘密教门由民间秘密宗教向秘密结社发展的转型时期。这一点从晚清秘密教门步入近代社会后所表现出的不同特点中可以清楚地看出。
首先，宗教色彩的淡漠。在晚清前，中国秘密教门无论从其信仰追求、行为方式还是组织形式来看都具有浓厚的宗教彩色，应该可以称之为民间秘密宗教。但步入晚清社会后，由于中国近代社会的变迁，秘密教门的宗教彩色日趋淡漠。宗教信仰是宗教心态要素中最基本的要素，它是秘密教门作为民间秘密宗教区别于其他精神活动过程的本质特征。中国秘密教门宗教信仰的内容是相当庞杂的，但人与神的关系是其基本内容。如罗教及其传承的殷门教、姚门教等宣扬的“无生老母、真空家乡”、黄天教认为的三佛“轮管天盘”观、弘阳教的“三阳三佛说”等等都强调的人与神的关系，人是神的子女，未来要发生却变，入教教民可以得到拯救，回到“家乡”。而且这种信仰一旦得到教徒的承认，就会毫不怀疑地作为一种真理，并以全部的精神活动和实践行为去追求其实现，“当民间教派起来造反时，至少部分地是由于他们相信自己是在执行上天的旨意”。［4］P181而晚清的秘密教门显然没有这种宗教的狂热，宗教信仰的不过是一种装饰，或者根本没有信仰可言。如青莲教，道光二十三年复教时虽然具有庞大的组织系统，但从内部周位伦与彭超凡为各自推立的“牛八”而产生的争执及至关系破裂来看，至少清莲教的宗教信仰是淡漠的，更多的是以此作为一种幌子，以实现教首个人的野心。这在青莲教变种的灯花教更加明显，葛依元创教时就确立了“动静两门，前者习教造反，后者传徒敛钱”的组织体系，教徒虽然名义上信奉三佛掌天，弥勒降世，但其仅有宗教活动不是守“三规五戒，打坐运气”等，［8］谈不上真正的信仰。其他如江南斋教讲究的“坐功运气”，要人“学习心坚，始能修道圆满”，已完全没有宗教信仰的内容。伴随晚清秘密教门宗教信仰淡漠，其教义也很粗陋。宗教教义是宗教信仰的衍生体，它是端正教徒信仰的主要工具。晚清秘密教门除了黄崖教、真空教、刘门教外，还没有发现有自己系统的教义。即便有其教义也往往都是前代经过无数次却难后留下的残缺不全的经书“宝卷”，这从晚清政府在历次“邪教案”中所查获的经书中可以清楚地看到这一点。［9］P392 P538宗教彩色的淡漠，使晚清秘密教门不再是下层民众的一种信仰，而更多地沦为少数人聚敛钱财，改朝换代的工具，已不能再称之为严格意义上的民间秘密宗教。
其次，教门组织的裂变。清代中叶以前，秘密教门虽然屡遭政府的打击，但传承关系比较清晰，并表现顽强的生命力，而晚清的秘密教门相对比较脆弱，组织的裂变构成了这一时期秘密教门又一重要特点。以青莲教为例，复教时内部因权力之争，葛依元，单独行动，成立了灯花教；周位伦恐被彭超凡等人加害，各处逃避，其徒创立江南斋教。青莲教传到湖南为“金丹大道”，至湖北为“金丹教”，在北方又统称为“金丹道”，组织系统越来越小。再如八卦教，到晚清时已没有了传教中枢，出现了各自为政的局面，力量较清代中叶大大减弱，八卦教在近代比较大的活动鲁西北的起事可以清楚地说明这个问题，在这次起事中，张善继的坤卦、郜四的离卦和从世明、从尚选等为首兑卦都称八卦教，但相互之间没有从属关系，力量也不大，如非宋景诗来归，根本算不上是一次起事。先天道的内部变化更能典型地说明这种裂变。先天道是由青莲教漏网教首之一的彭超凡创立，彭死后，“西乾金祖”林周官（即青莲教的林依秘）为教首期间，教内互争雌雄，同治四年曾子评分裂教门，另创“圆明圣道”（即后来的归根道）。到同治十二年教首林周官死后，总堂西乾堂裂变为余道光、谢道恩、韩道宣（俗称“三花”）执掌三华堂和蒋素玉、蒋素阳、周道星执掌的西华堂。不久，西华堂证恩级首领姚鹤天自称“十四祖”，独树一帜。光绪三年，三华堂出现裂变，在云南的韩道三设立恒堂，夏道鸿立一华堂。而且由于先天道及其裂变后的各堂在组织体系上完全沿袭的青莲教的“十地天恩”制，十地拥有很大的权力，基本都脱离了教首（家长）约束。这种情况在其他教门都或多或少地存在。一贯道的前身末后一著教其实就是姚鹤天一派衍变而来，教首王觉一师承姚鹤天后，自立山头，创立东震堂，为了获得教门的正统，他通过扶乩诡称，东震堂乃是直接继承了林依秘的西乾堂。这个由先天道内部组织裂变产生的秘密教门，其发展水平是很低的。光绪九年三月二十八日，末后一著教在教首王觉一策划下在江苏武进县暴动，本来周密甚详，但起事时，教徒热衷于抢劫财物，根本不成气候，旋被镇压。到刘清虚为教首时，教门更加衰落，光绪二十四年，他因年老力衰，解散了教门。可见，晚清秘密教门这种裂变虽然在表面上显现出教门的兴旺，但实际上其总体的力量和发展水平已大不如前，裂变后的秘密教门为了存在，更多的蜕变为小型的秘密结社。
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