邪教之起事作乱，其传播发展，由小而大，有一个酝酿之过程。但其规律是相同的，往往都是先以治病健身炼功（跪拜首过）为欺惑，继而聚众以敛财。而官僚愚昧，不解其真意，当其萌芽时不予扑灭，反而以之为“善道教化”，认为其对于民生有利。史书又记：

　　“张角等常私入京师，窥视朝政。州郡忌讳，不敢上闻。角遂置三十六方：一方设一将军也。大方万馀众，小方六七千，各立渠帅。讹言‘苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。’以白土书于京城寺门及州郡官府。数往来京师，以中常侍封胥、徐奉等为内应，约以三月五日内外俱起。”

　　张角在各地设“方”，后世白莲教在各地设“坛”，现代则称作“辅导站”，其组织形式基本相同。值得注意的是，中常侍是皇帝身边的太监。清代白莲教起事，也曾以清宫中太监为内应，几乎攻入了东华门。《通鉴》又记：

　　“春，张角弟子济南唐周上书告变。遂下诏令冀州捕张角等。角等知事败露，晨夜驰书诸方，一时俱起，皆著黄巾以为标记，故时人谓之黄巾贼。角自称天公将军，角弟张宝称地公将军，宝弟张梁称人公将军。焚烧官府，劫掠聚邑，郡守、长吏多逃亡。旬月之间，天下响应，京师震动。”（略引）

　　萧一山《清代通史》、孟森《明清史讲义》曾记述邪教白莲教在民间兴起之源流大略如下：

　　“白莲教者，自元末以来，其信徒流在民间。以‘真空家乡，无生父母’八字为真言，书于白绢，暗室供之。其教以道祖为重，有‘天魔女’诸名位，又有‘弥勒转世’等暗语。”

　　“自元顺帝至正十年，韩山童立白莲会，焚香惑众，倡言弥勒佛降生。河南及江淮间愚民，多信之者。其党刘福通等，诡以山童为宋徽宗之后，应作中华正统君主，谋起兵，以红巾为号。事泄，山童就擒。刘福通遂反。及朱元璋统一中夏，韩氏遂亡。尔后二百余年，永乐间有妇人唐赛儿，假宗教为名，举事作乱。其灭后，白莲会一时寂焉无闻。至天启五年，又仗流民蜂起。苏州有王森者，得妖狐异香，倡白莲教，自称闻香教主，其徒设大小头目及会主之号，蔓延及于直隶、山西、河南、陕西、四川各省。后王森被捕死狱中，徒党乃散。”

　　“乾隆三十九年，山东寿张奸民王任，以治病练拳，号召徒党。于八月间起事，袭城杀吏，连陷州邑。凡一月而灭。次年则白莲教又起事于河南鹿邑。”

　4.邪教猖獗则天下大乱

　　乾隆晚期，权相和当政，政治日趋腐败，清帝国已由盛极而趋衰，社会矛盾逐渐尖锐。嘉庆一即位，先遭白莲教动乱，又遭中英鸦片战争，大清国运从此走上败亡之路。清中叶的白莲之乱，波及数省，持续十年，成为清帝国历史的转折点。据孟森记述：

　　乾隆四十年间，刘松成为白莲教领袖，以祈祷及符咒为人治病，名闻一时。会鹿邑邪教事发，被捕，流放甘肃。其徒转入川、陕、湖北一带传教，徒党渐多，倡言清运将尽，煽动流俗。乾隆五十八年事发，清廷严责所司穷缉，自河南而安徽而湖北，州县官奉行不善，株连罗织至数千人，民间坐是破家亡命，不可胜计。

　　嘉庆元年正月，荆州聂杰人、张正谟等揭竿而起，率以‘官逼民反’为词。数月之间，蔓延湖北西半部五府一州。南及於四川，北及于河南。清军溃卒之无归者，与失业夫役，无赖悍民，散匿四川东北境巴山老林间，以剽掠为生。及官捕之急，则亦投入白莲教会，往来楚、豫，横行无忌。

　　其战术以游击战为主：不整队，不迎战，不走平原。惟数百为群，忽分忽合，忽南忽北，以牵制清兵，蹂躏州县二十余，寻由豫而西，由陕西而南。及其被捕，临刑多迷而不悔，俯首就戳，嬉笑自若，尚云来世转生。

　　清《圣武记》总结白莲教作乱原因说：

　　“白莲教者，奸民始则假治病持斋为名，伪造经咒，惑众敛财。日久徒党益众，遂谋不轨。倡言劫运将至，而无赖之徒，以营私失业，仇官思乱。奸民乘机煽惑，于是发难而作乱。”