关于宗教与邪教的联系与区别，不少专家学者进行了认真的研究，给出了自己的回答。有的认为邪教与宗教截然不同，两者毫无关联；有的认为邪教不是宗教，但两者既有联系又有本质区别；有的认为，邪教是宗教的一种类型，属于新兴宗教的范畴，当代邪教是新兴宗教中的一个特殊而又个别的现象。笔者倾向于第二种观点，宗教与邪教虽有本质的不同，但两者却有着这样那样的联系。

　　一、宗教与邪教的概念及其演变

　　1、宗教与邪教的定义及作用。各国对宗教的定义基本一致但不尽相同。恩格斯揭示了宗教的本质：“一切宗教都不过是支配着人们日常生活的外部力量在人们头脑中的幻想的反映，在这反映中，人间的力量采取了超人间的形式。”《中国大百科全书》的《宗教》卷表述为：“宗教是一种社会历史现象，是人的社会意识的一种形态，是感到不能掌握自己命运的人们面对自然、社会与人生的自我意识或自我感觉，因而企求某种超越的力量作为命运的依托和精神归宿。”

　　“邪教”一词是汉语文化的特有名词，它是一个动态并发展着的概念，不同的社会，不同的时代、不同的国家，都有各自不同的邪教观。在中国历史上，封建统治者通常把民间秘密教门称为邪教，宗教信奉者也把本宗教以外的宗教视为异端教派或邪教；在西方国家，我们翻译为邪教的词是“Cult”，通常指那些极端、狂热、对社会具有潜在危害性的“膜拜团体”。1999年10月，我国最高法院对“邪教”做出的司法解释是：“邪教是指冒用宗教、气功或者其他名义建立，神化首要分子，利用制造、散布迷信邪说等手段蛊惑、蒙骗他人，发展、控制成员、危害社会的非法组织。”

　　宗教现象是人类社会特有的历史现象，是人类智慧的产物。宗教为人类提供一种精神上的信仰与追求，情感上的安慰和寄托。宗教文化影响人们的思想情趣，宗教道德净化人们的心灵，宗教教义、仪规有规范行为、调节心理、情操美育的作用，能使人格得到升华并最终走向解脱。

　　邪教则是为了满足人们某种变态或病态的精神需求。教主或是以一些似是而非的观点欺骗大众；或是以一些特异功能招来信徒；乃至以危言扰乱视听，如宣扬世界末日即将到来等等。邪教宣扬的“末世论”，往往具体到某年某月某日，使人们因恐惧而依附其门下，并为其抛弃一切，奉献一切，以求万能的教主帮助他渡过末日的灾难。

　　应当指出：很多传统宗教也要求信徒信末日，在世界末日到来之时，人类包括死去的人都将接受上帝（基督教）或真主（伊斯兰教）的最后审判，无罪的人将进入天堂，而有罪者将下地狱。与邪教不同的是：传统宗教的“末世论”，一般都没有具体的期限，将世界末日置于遥远的未来。它并不刻意排斥现世，而是以相当大的注意力关注人类的现实生活，宣传“末世论”无非是劝人抑恶扬善，对人能起到一定精神安慰、劝勉和鼓励的作用。

　　2、邪教与宗教相伴而生或由宗教演变而来。纵观历史，邪教之于宗教，可以说是如影随形、相伴而生。好比正宗品牌与冒牌伪劣产品一样，有一种知名品牌，往往就有假冒伪劣产品出现。只要人类有正常的宗教需求，就会有宗教产生和存在，有宗教存在，邪教就不会绝迹。邪教是吸收正统宗教的某些成分形成的，不服从正统宗教并在正统宗教神职系统之外运作的，在思想上、行动上具有反正统性、反社会倾向的极端主义异端教派。无论传统宗教还是新兴宗教，在它产生及发展过程中，都有可能演变或衍生出邪教。一是有些宗教由于没有顺应社会潮流和时代要求调整好教义、仪式，变得与世俗社会格格不入甚至与之激烈对抗，危害社会，如印度教的某些教派至今还在向毗湿奴神献活人祭，有明显的邪教特征，可视为从古老的宗教延续演化而来的邪教；二是有些教派被领导者为了个人野心或私利以及集团的政治图谋而被引上了邪恶的道路，成为极端主义的异端教派，甚至恶变为邪教。古今中外，这种例子很多，远有“太平道”，近有法轮功。