第二次世界大战后，北美出现过一阵又一阵的 UFO热。60年代和70年代，关于UFO的形形色色、五花八门的传闻中出现了一些关于超自然因素的流言，外星人被想像和描绘成一种精灵和鬼怪。阿普尔怀特正是利用了这一超自然现象，创立了邪教组织“天堂之门”。
阿普尔怀特是一名长老会牧师的儿子。他本人曾是得克萨斯州一个大学里的音乐教授，后因搞同性恋被校方开除。他曾在休斯顿大剧院唱过15种角色，举止和声音颇似大名鼎鼎的“罗杰斯先生”。他的妻子和最忠实的邪教伴侣尼托丝原本是为他服务过的医院护士，后来放弃了医学的老行当，成为一名占星术家，并离开她的家人，随阿普尔怀特进行起精神旅行。这俩人说话柔声细语，遮遮掩掩。
从1973年开始，阿普尔怀特和尼托丝通过电台广播、在大学举办专题讨论会等手段，利用人们对UFO的热情，把各种各样关于UFO的传言与零星的基督教思想杂糅在一起，提出了一套荒诞不经的主张。他们俩都曾是虔诚的基督教徒，后对超自然现象和灵魂附体之说很感兴趣，自认为是《圣经·新约》中《启示录》里的两位见证人，故自称为“他和她”及“二人”。在20多年的时间里，他们俩一直以“二人”而闻名。1975年，这对自认为有超凡魅力和神授能力的夫妻在得克萨斯州的休斯顿建立了一个以“全无敌无名院”(又以“人类个体变异”)而闻名的组织。为了扩大该组织的知名度，他们俩于1975年在一家报纸上刊登了一则启示，称他们的组织“是一个相信正要乘坐来自外层空间的一艘火箭飞船飞赴某约会地点的地球居民团体”。阿普尔怀特一夜之间变为“转世耶稣”，开始传播他的一套说教。
从70年代开始，阿普尔怀特和他的追随者们不断举行聚会，出版小册子，并在美国整个中西部和西部吸纳新成员。
该组织的发展经历了低潮和高潮。
“天堂之门”的发展
1975年据美国哥伦比亚广播公司“晚间新闻”报道，阿普尔怀特和尼托丝曾于1974年被捕。阿普尔怀特因被指控偷窃一辆小汽车而被判有罪并在狱中服刑4个月；对尼托丝的指控则予以撤消。
70年代中期阿普尔怀特进行了一次公开洗澡，他因此遭到嘲笑和奚落，深感沮丧。他和尼托丝由于自称是比地球更高级的不断进化的外星人的化身，一度倍受媒体的抨击而声名狼藉。天堂之门1996年出版的一本书（其中阿普尔怀特撰写了一部分）中称，新闻媒体“极其草率地”把其组织称之为“UFO邪教”，把阿普尔怀特和尼托丝叫做“波和皮普”，只是“因为他们希望乘宇宙飞船离开地球，以完成其使命”。
阿普尔怀特和尼托丝的一些做法受到媒体的批评。70年代，一些背离了邪教组织的成员在媒体上揭露，说他们被阿普尔怀特和尼托丝蒙骗了几千美元做“教育”培训费。1976年《纽约时报杂志》称，一名逃离该组织的成员在洛杉矶披露了它的欺诈行为，其他成员也对新闻记者讲述了类似情况。1979年，另一位离开该组织的成员对《时代》杂志说，阿普尔怀特和尼托丝的追随者一度多达200人，这些人干挖沟修渠的活儿，全家人和所有财产都交给了这俩自称是来自得克萨斯的地球外的牧师。他把阿普尔怀特和尼托丝描绘成极其严厉苛刻的人，他们要求其追随者在一整天里每12分钟到指挥棚报告一次。
报纸对阿普尔怀特和尼托丝的履历及其组织的活动所做的调查发现，该教的教义导致的结果之一，是使得许多家庭四分五裂。因此，该组织的成员一度不断减少。
阿普尔怀特和尼托丝出名非常快，但消失得也同样快。他们一下子竞消失了16年。1976年2月，该组织在警方的打击下转入地下活动。天堂之门的书中写到，从1976年到1992年，“我们真的被升离了尘世好长时间”。
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